Čeprav se je računalniško oblikovanje skozi leta razvijalo in je temeljna tehnologija postajala vse hitrejša in hitrejša, se ključne komponente, ki sestavljajo računalniški sistem, v zelo zgodnjih dneh niso bistveno spremenile. Vsak računalnik, najsi bo to namizni ali prenosni računalnik, je sestavljen iz istih ključnih delov, pri čemer ima vsak v sistemu določeno delo.
CPU in RAM
Dve komponenti v središču vsakega računalnika sta centralna procesorska enota (CPU), ki obvladuje večino računalniških izračunov, in moduli RAM (RAM), ki hranijo podatke o datotekah, ko je računalnik vklopljen (vsebina pomnilnik RAM se izgubi, ko je računalnik izklopljen). Na splošno hitrejši CPU pomeni več izračunov v krajšem časovnem obdobju in s tem hitrejši stroj. Več RAM-a pomeni, da lahko hkrati odprete in zaženete več datotek in programov, ne da bi se stroj zaustavil. Enako kombinacijo specifikacij jedra CPU / RAM je mogoče videti v računalnikih, tabličnih računalnikih, mobilnih telefonih in drugih napravah.
Matična plošča in vrata
Matična plošča deluje kot hrbtenica sistema, povezuje komponente, kot so CPU in RAM moduli, ter upravlja komunikacijo med njimi. Vrsta matične plošče določa tudi število in vrsto razpoložljivih vrat, na primer izhod HDMI ali vhod USB. Matična plošča je odgovorna za obdelavo vhodnih in izhodnih signalov ter za prenos podatkov na in iz nameščenih diskovnih pogonov. Matično ploščo in sam sistem napaja napajalna enota (PSU), ki črpa energijo iz omrežja ali (v primeru prenosnika) nameščene baterije.
Trdi diski in optični pogoni
Trdi diski shranjujejo vse računalniške podatke, vključno z osebnimi datotekami, aplikacijami in operacijskim sistemom. Trdi diski se včasih uporabljajo kot preliv za začasne podatke, ko so RAM moduli polni, vendar delujejo veliko počasneje. Številni sistemi zdaj uporabljajo hitrejše pogone SSD (SSD) namesto tradicionalnih trdih diskov, vendar so načela enaka - pogon se uporablja za shranjevanje vseh podatkov, ki jih hrani računalnik. Optični diskovni pogoni so nameščeni tudi v nekaterih sistemih za branje in pisanje CD-jev, DVD-jev in Blu-ray diskov.
Druge komponente
Pri manjših sistemih ali prenosnih računalnikih so grafične in zvočne zmogljivosti računalnika integrirane v matično ploščo. Večji namizni računalniki imajo pogosto namensko grafično kartico (ali dve) in namensko zvočno kartico, ki zagotavljata več procesorske moči in delno obremenjujeta glavni CPU in RAM, kar vodi do boljše zmogljivosti. Druge razširitvene kartice, ki so na voljo za namizne računalnike, vključujejo kartice TV-sprejemnika (za sprejem in snemanje TV-signalov) in omrežne kartice za povezavo z lokalnim omrežjem (čeprav je ta funkcija zdaj običajno vključena na matično ploščo).
