Atmosferski tlak je poleg temperature zraka in hitrosti vetra ključna meritev, ki jo vremenoslovci uporabljajo za napovedovanje vremena. Ker je instrument, ki se uporablja za to meritev, barometer, se odčitavanje imenuje tudi zračni tlak. Spremembe zračnega tlaka so posledica spreminjanja razmer v našem ozračju. Spremembe v ozračju povzročajo vremenske spremembe, zato sledenje zračnemu tlaku pomaga znanstvenikom napovedovati lokalno vreme.
Zračni tlak
Atmosferski tlak kjer koli je le teža ozračja nad tem mestom. Čeprav se zdi, da okoliški zrak ni ničesar, je stolpec zraka nad glavami ljudi visok stotine kilometrov. Zaradi te višine tehta dovolj, da na morski gladini izvaja pritisk približno 1.013,25 milibara (14,7 funtov na kvadratni palec).
Nadmorska višina in atmosferski tlak
Ker atmosferski tlak povzroča teža zračnega stebra nad lokacijo, bi moralo biti smiselno, da skrajšanje stebra zmanjša težo. Prav to se zgodi, zato zračni tlak postane nižji, ko greš z morske obale na vrh gore. Ne samo, da se zračni stolpec krajša, zrak je tudi gostejši pri nižji nadmorski višini. Zato je v gorah težje dihati kot na obali.
Meteorologi z matematično formulo popravijo atmosferski tlak, izmerjen na visoki nadmorski višini, na standardno vrednost, kakršna bi bila na morski gladini. Če tega izračuna niso naredili, niso mogli primerjati pritiskov med dvema krajema na različnih višinah.
Visokotlačni in nizkotlačni sistemi
Zrak v zemeljski atmosferi se neprestano giblje. Ne samo, da se zrak giblje po površini v obliki vetra, ampak se zrak ponekod počasi dviguje, drugod pa pada. Na območjih, kjer zrak pada proti površini, gibanje zračnega stebra navzdol nekoliko prispeva k lokalnemu zračnemu tlaku. Rezultat je nekoliko večji tlak od običajnega za to višino, ki ji pravimo visok tlak. Na mestih, kjer se zrak dviguje, se teža zračnega stebra le malo zmanjša, kar povzroči območje nizkega tlaka. Ta območja visokega in nizkega tlaka se počasi premikajo po površini.
Spreminjanje tlaka
Meteorologi sledijo zračnemu tlaku, ker spremembe pomagajo napovedati spreminjajoče se vremenske razmere. Ko zrak tone v območju z visokim pritiskom, se ogreva in širi, kar upočasni ali ustavi nastajanje oblakov. Praviloma naraščajoči zračni tlak pomeni jasno vreme. Zrak v območju z nizkim tlakom se ob dvigu ohladi, kar ima nasprotni učinek: Z ohlajanjem zraka nastaja več oblakov, ki ponavadi prinašajo oblačno in celo nevihtno vreme.
V kombinaciji z drugimi meritvami je spreminjanje zračnega tlaka ključnega pomena za pomoč meteorologom pri napovedovanju vremena.
