Eden prvih strojev, ki bi ga prepoznali kot računalnik, Collossus iz 1940-ih, je bil velik kot majhen tovornjak in je imel več kot 2000 električnih ventilov. Današnji računalniki so lahko dovolj majhni za uporabo in so opremljeni z zapleteno postavljenimi žicami in drobnimi deli. Neverjetno pa je, da osnovne komponente računalnika ostajajo enake; vsak kos na koncu pomaga računalniku, da opravi eno od nekaj osnovnih nalog: shranjevanje, dostop, obdelava in prikaz informacij.
Procesor
Procesor je del, ki dejansko opravlja "računalništvo". Računalniki učinkovito zmanjšajo vse naloge na vrsto izračunov, procesor pa je del, ki te izračune fizično izvaja. Hitrejši procesor običajno pomeni močnejši računalnik, ki je sposoben opravljati bolj zapletena opravila. Številni sodobni stroji imajo večjedrne procesorje, ki so nastavljeni tako, kot da gre za več ločenih procesorjev. Rezultat je, da lahko hkrati izvajajo izračune za dve ali več aplikacij. Tako je računalnik veliko bolj učinkovit pri izvajanju intenzivnih nalog, kot je urejanje videoposnetkov, ne da bi upočasnil druge dejavnosti. Nekateri računalniki imajo ločen procesor samo za obdelavo grafike, kar lahko izboljša zmogljivost.
Spomin
Najpogostejša oblika pomnilnika v računalniku je pomnilnik z naključnim dostopom. To je način hrambe informacij za hiter dostop, ne da bi morali dostopati do trdega diska ali drugega trajnega pomnilnika. To je podobno kot način, kako velikost vaše mize določa, koliko papirnatih dokumentov lahko hitro pridete, ne da bi vam bilo treba puščati skozi kartoteko. Premalo pomnilnika lahko upočasni delovanje računalnika, tudi če imate hiter procesor. 32-bitni operacijski sistemi ne morejo oddati več kot 4 gigabajtov pomnilnika, ne glede na to, koliko ste dejansko namestili.
Skladiščenje
Skladiščenje deluje kot omare za shranjevanje: daje računalniku veliko prostora za shranjevanje datotek, čeprav je dostop lahko počasnejši. Večina računalnikov za shranjevanje uporablja tradicionalne magnetne trde diske, nekateri pa uporabljajo novejši sistem, imenovan pogon SSD, ki nima gibljivih delov in lahko deluje hitreje. Nekatere prenosne naprave, kot so tablični računalniki, uporabljajo pomnilnik flash, ki zavzame manj prostora in potrebuje manj energije, vendar je običajno na voljo le v manjših zmogljivostih. Zmedeno se temu včasih reče flash pomnilnik, vendar nima nič skupnega z RAM-om.
Matična plošča
Matična plošča je razmeroma nizko tehnološki del računalnika, vendar je zelo pomemben sestavni del. Deluje nekoliko kot hrbtenica v človeškem telesu. Matična plošča je vezje, ki fizično drži in povezuje različne komponente v računalniku. Prenaša informacije in moč med računalniki. V njem je tudi čip, v katerem je shranjen majhen kos programske opreme, imenovan Basic Input / Output System, ki nadzoruje, kaj računalnik počne med vklopom in nalaganjem glavnega operacijskega sistema, kot je Microsoft Windows.
Medijski pogoni
Večina računalnikov ima vsaj eno obliko pogona, ki omogoča branje izmenljivega pomnilnika. V preteklosti so bili to disketni pogoni in kasneje optični diski, kot so CD, DVD in Blu-ray. Danes so najverjetneje odstranljive pomnilniške kartice ali palice, ki uporabljajo sisteme, kot je bliskovno shranjevanje. Običajno jih je mogoče vstaviti ali odstraniti, ne da bi morali znova zagnati računalnik. Nekateri računalniki ne podpirajo pomnilniških kartic ali pa jih vzamejo le v določenih fizičnih velikostih, kar pomeni, da boste za branje morda potrebovali fizični adapter. Večina pomnilniških kartic ustreza standardni vtičnici USB, ki jo lahko najdemo v skoraj vseh namiznih in prenosnih računalnikih, čeprav ne v vseh tabličnih računalnikih.
Periferne enote
Periferne naprave so vse, kar se priključi na računalnik za lažjo ali produktivnejšo uporabo. Vključujejo tipkovnice, miške, monitorje, modeme in tiskalnike. Nekateri namizni računalniki in večina prenosnih računalnikov imajo nekatere ali vse te zunanje naprave vgrajene v isto fizično enoto kot glavne računalniške komponente.
